Vodomec (znanstveno ime Alcedo atthis) je majhna, izjemno barvita ptica iz družine vodomcev (Alcedinidae), ki jo odlikuje nenavadno živahno obarvanost perja, specifičen način lova ter značilnosti njenega življenjskega prostora. Njegova dolžina telesa se giblje med 17 in 19,5 cm, teža pa je približno 40 g. Vodomec je poznan po svoji nesorazmerno veliki glavi in kljunu, ki lahko predstavlja skoraj četrtino dolžine telesa. Kljun je dolg, šilast in temno obarvan, pri samcih je črn, medtem ko ima samica pri osnovi kljuna oranžno barvo.
Perje vodomca je svetlo in vpadljivo, prevladujejo metalno modre in turkizne barve, ki se spreminjajo glede na svetlobne pogoje. Hrbet, trtica in rep so živahno modri, medtem ko je trebuh in lica oranžno-rdeče barve, grlo pa belo. Njegove noge so majhne, svetlo rdeče. Samica in samec sta si zelo podobna, vendar je možno razlikovati samico po oranžni barvi na spodnjem delu kljuna. Mladiči so podobni odraslim, vendar imajo nekoliko manj izrazite barve in bolj zelenkast odtenek na perutih in glavi.
Habitat in navade: Vodomec je ptica, ki je tesno povezana z vodnimi habitati, predvsem s počasi tekočimi rekami, potoki in močvirji. Gnezdi ob strmih bregovih, kjer si izkoplje duplo, pogosto v peščenih ali ilovnatih nabrežinah. Gnezdo je preprosto: rov dolžine do enega metra, ki se na koncu širi v kamrico, kjer samica izleže šest do sedem jajc. Oba starša se izmenjujeta pri valjenju, ki traja od 19 do 21 dni. Zaradi posebnih zahtev po naravnih bregovih, čisti vodi in velikih količinah rib, je vodomec omejen na območja, kjer so ti pogoji prisotni. V primeru, da so bregovi neprimerni, se lahko premakne do 250 metrov stran od vodnega toka. Poleg tega je občutljiv na mrzle zime, saj se preseli v južnejša območja, kjer ni nevarnosti, da bi voda zmrznila.
Prehrana in lov: Vodomec je pretežno ribojed, vendar ne prezre tudi vodnih žuželk, žabjih paglavcev in manjših mehkužcev. Prehranjuje se predvsem z manjšimi ribami, kot so kaplji, navadni zeti in pisanci. Njegov lov je značilen po sunkovitem padcu v vodo pod kotom 45°, pri čemer zagrabi ribo s svojim dolgim kljunom. Po ulovu odleti nazaj na prežo, kjer ribo udari ob trdo podlago, preden jo pogoltne z glavo naprej.
Oglaševanje in komunikacija: Vodomec se oglaša z ostrimi, kratkimi žvižgi, ki jih ponavlja v hitrem zaporedju, kadar je vznemirjen. Njegovo petje je sestavljeno iz podobnih žvižgov, ki jih ponavlja v nepravilnem zaporedju. Včasih se lahko sliši, ko poleti nizko nad vodo, ko se vznemirja ali ko opozarja na svojo prisotnost.
Ogroženost in zaščita: V Sloveniji je vodomec uvrščen na rdeči seznam ogroženih vrst, saj je njegovo življenje ogroženo zaradi posegov v naravni habitat, kot so utrjevanje rečnih bregov in regulacije vodotokov. Te spremembe zmanjšujejo število primernih gnezdišč, kar vodi v zmanjšanje števila populacije. Kljub temu je vodomec še vedno prisoten v nižinskih delih večjih rek, kjer najdemo številnejše populacije. Zaradi teh groženj je zaščiten in njegov habitat ohranja posebno pozornost, saj je ključni pokazatelj zdravja vodnih ekosistemov.
Zaključek: Vodomec je čudovita in edinstvena ptica, ki s svojo živahno obarvanostjo in specifičnimi življenjskimi navadami prevzame opazovalce narave. Čeprav se dobro prilagaja na določena okolja, so spremembe v njegovem naravnem habitatu resna grožnja za preživetje te vrste, ki si zasluži našo zaščito in spoštovanje.