Kukavica (Cuculus canorus)
Prepoznavanje
Kukavica je srednje velik ptič vitke postave in dolgega, zaokroženega repa. Njeno obarvanje pogosto spominja na ujede, saj je zgornja stran telesa monotono siva, trebuh pa bel s prečnimi črnimi progami. Samec ima sivo obarvane prsi, medtem ko ima samica rjavkasto progasto obarvanje na grlu in prsih. Pri nekaterih samicah prevladuje rjasta obarvanost z izrazito progasto strukturo. Oči so rumeno obrobljene, kljun pa je majhen in temno siv. Mladiči so bolj raznoliko obarvani, pogosto s progami in belo liso na temenu.
Letijo z enakomernim zamahovanjem kril, pri čemer so krila ozka in dolga, zamahi pa ostanejo pod vodoravno ravnino. Včasih kukavico zamenjamo s skobcem (Accipiter nisus) zaradi podobne velikosti in oblike v letu.
Življenjske navade
Kukavice večino svojega časa preživijo v odprtem prostoru ali na vidnih počivališčih, kot so električni drogovi. Njihovo značilno dvozložno oglašanje »ku-ku« (značilno za samce) je najbolj prepoznaven znak vrste in jo pogosto slišimo, preden jo opazimo. Samice oddajajo bolj hihitajoče zvoke.
Prehranjujejo se predvsem z žuželkami, zlasti s kosmatimi gosenicami, ki jih druge ptice zaradi strupenih ščetin običajno ne jedo. Njihova specializacija vključuje tudi plenjenje drugih žuželk, kot so hrošči.
Gnezdenje in parazitizem
Kukavica je znana predvsem po svoji posebni taktiki razmnoževanja – kleptoparazitizmu zaroda. Samice ne gradijo lastnih gnezd, temveč svoja jajca podtikajo v gnezda drugih vrst ptic pevk. Najpogostejši gostitelji so vrtne penice, travniške cipe, bele pastirice in taščice. Samica lahko na sezono izleže do 50 jajc, pri čemer v vsakem gnezdu pusti samo eno jajce in pogosto odstrani eno od gostiteljevih.
Jajca so prilagojena barvi in vzorcu jajc gostitelja, da zmanjšajo možnost prepoznave in izločitve. Mladič kukavice se izleže prej kot gostiteljevi mladiči in nagonsko odstrani ostala jajca ali mladiče iz gnezda. Kljub velikim razlikam v velikosti in vedenju krušni starši kukavičjega mladiča redno hranijo, saj jih njegov glasen klic in ogromno, rdeče obrobljeno žrelo močno stimulirata k hranjenju. Mladič ostane v gnezdu do treh tednov, nato ga lahko krušni starši hranijo še dodatnih šest tednov.
Oglašanje
Samci kukavice se oglašajo z značilnim, dvozložnim »ku-ku«, ki ga pogosto ponavljajo v serijah z nekajsekundnim premorom. Oglašanje je med sezono parjenja izjemno pogosto in je ključen znak prisotnosti vrste. Samice oddajajo višje, hihitajoče zvoke.
Razširjenost in pomen
Kukavice so značilne za gozdna in odprta področja, pogosto jih najdemo tudi na kmetijskih območjih ali v bližini naselij. Jeseni se odselijo v tropsko Afriko, v naše kraje pa se vrnejo aprila in so eden od znanilcev pomladi.